Certaines destinations de vacances sont choisies pour d’autres raisons que la simple recherche de fraîcheur ou de bronzage : ce sont des lieux qui ont inspiré des histoires, des romans, ou qui ont accueilli de grands écrivains pendant la création de leurs œuvres. Ces lieux servent généralement de point de départ à des itinéraires littéraires qui peuvent aussi se transformer en un séjour agréable et divertissant, idéal pour un été mémorable. Nous vous proposons ici un itinéraire sur les traces des pionniers d’antan, suivant l’histoire d’une petite fille aux tresses : Laura de « La Petite Maison dans la prairie ».
Des romans à succès méconnus en Europe
La série de livres connue sous le nom de « La Petite Maison dans la prairie » est composée d’une série de romans (neuf, ainsi que des nouvelles qui en sont dérivées) écrits entre 1933 et 1957 par la romancière américaine Laura Ingalls Wilder, qui relate son enfance et sa jeunesse au plus fort de la conquête de l’Ouest américain. Des territoires et des événements souvent associés au monde cruel des cowboys et des guerres indiennes sont ici perçus à travers les yeux d’une petite fille qui les affronte, avec ses sœurs et ses amis, grâce aux valeurs saines inculquées par sa famille.
Le dernier tome de la série, intitulé paradoxalement « Les Quatre Premières Années », a été publié en 1971 – quatorze ans après la mort de Laura – par Roger Lea MacBride, conservateur de la succession de Rose, la fille unique d’Ingalls Wilder et journaliste.
Bien que ces livres aient connu un grand succès littéraire aux États-Unis et au Canada et figurent encore parmi les ouvrages les plus populaires pour l’éveil des jeunes enfants, ils ne sont publiés en Europe que depuis quelques années. L’histoire de Laura Ingalls Wilder y est devenue célèbre dans les années 1980, suite au succès de la série télévisée créée par Michael Landon. Des adaptations et de nouvelles séries Netflix ont également permis de publier les romans originaux en librairie.
Itinéraire de La Petite Maison dans la Prairie
Les lieux de la série « La Petite Maison dans la prairie » se situent aux États-Unis. Le circuit commence dans le Wisconsin et se termine dans le Missouri, des distances considérables qui nécessitent plusieurs semaines de voyage ou, si vous préférez, plusieurs excursions spécialement organisées. Quelle que soit l’option choisie, vous vivrez les mêmes émotions que celles éprouvées devant la série télévisée. Et vous les revivrez à nouveau grâce aux livres récemment publiés.
Le cœur du circuit demeure la ville de Walnut Grove (Minnesota), où se déroule l’un des romans, mais aussi où la série télévisée trouve son origine. Dans cette ville, vous pourrez visiter un musée consacré aux romans de Laura Ingalls Wilder et à sa famille. Autre étape incontournable : Mansfield (Missouri), où vous pourrez encore visiter la maison de Laura et de son mari, Almanso ; ils y ont passé leurs vieux jours.
Nous détaillons les différentes étapes du circuit « La Petite Maison dans la prairie », ainsi que les aéroports et les lieux d’intérêt à proximité.
Pepin en Wisconsin
C’est ici que commence l’intrigue passionnante du roman d’Ingalls Wilder. C’est à Pepin, aux abords de la région surnommée « les Grandes Forêts », que les parents de Laura Ingalls Wilder, « Pa » (Charles Ingalls) et « Ma » (Caroline Quiner), ont vécu et se sont rencontrés. Pepin est au cœur du premier roman « La Petite Maison dans les Grandes Forêts ». Bien que située dans le Wisconsin, la ville est plus facilement accessible depuis l’aéroport international de Minneapolis-Saint Paul (MSP), à une heure de route. À Pepin, vous pourrez admirer, à l’endroit précis de la naissance de l’écrivaine, une réplique de la maison que le père de Laura Ingalls Wilder a fait construire au XIXe siècle.
À proximité, vous pourrez profiter de la beauté de la nature sur les rives du lac Pepin ou dans les réserves naturelles de Tiffany et de Five Mile Bluff. À environ deux heures de route de Pepin, vous pourrez visiter les villes de Rochester et de Mankato, riches de traditions liées aux tribus amérindiennes du Dakota.
Comté de Montgomery en Kansas
L’histoire de Laura se poursuit, curieusement, dans le troisième tome de la série, parce que le deuxième, « Le Garçon Fermier », a été ajouté par l’auteure uniquement pour raconter la vie de son mari, Almanso Wilder, originaire de l’État de New York. Cette parenthèse crée une sorte de saut dans le temps, nous ramenant à l’enfance de Laura dans le livre « La Petite Maison dans la prairie » — qui donnera plus tard son nom à toute la série.
L’histoire de la famille Ingalls se poursuit dans le sud du Kansas, dans la région du comté de Montgomery, désormais desservie par un petit aéroport régional accessible par correspondance depuis Denver (DEN), dans le Colorado voisin. Outre un autre musée consacré à la famille Ingalls, le comté abrite également un zoo safari peuplé de crocodiles, les formations rocheuses de Stone Shelves le long de la rivière Elk, et le lac Elk.
Étapes de l’itinéraire au Minnesota
Suite aux nombreux déménagements de la famille Ingalls, votre itinéraire vous mènera au Minnesota pour visiter Walnut Grove (déjà mentionné) et le lac Plum Creek, près duquel l’écrivaine a passé la majeure partie de son enfance. Aujourd’hui, le parc de Plum Creek est une réserve naturelle protégée où vous pourrez profiter de longues promenades et de balades en bateau sur la rivière et le lac Plum Creek. C’est dans ce cadre que se déroulent le quatrième roman, « Sur les rives de Plum Creek », et une partie du cinquième, « Sur les rives de Silver Lake ».
À une demi-heure de route de Walnut Grove, vous pourrez découvrir le site fascinant des Lakes, où cinq lacs s’entrelacent au cœur d’une forêt luxuriante autour du plus grand, le lac Shetek. À deux heures et demie de route, vous atteindrez Minneapolis et sa ville jumelle, la capitale, Saint Paul.
Que visiter dans les Dakotas ?
Le livre « Sur les rives du lac d’Argent » s’achève sur le énième déménagement des Ingalls, cette fois-ci vers le territoire du Dakota, alors presque entièrement sous le contrôle des tribus amérindiennes. Laura et sa famille s’installèrent à De Smet, une ville aujourd’hui située dans le Dakota du Sud, qui abrite plusieurs maisons anciennes de style pionnier, dont la construction est attribuée au père de Laura. Le cimetière de De Smet est une étape incontournable de la visite, car de nombreux membres de la famille de Laura y sont enterrés. Deux lacs, le lac Preston et le lac Thompson, se trouvent à proximité de De Smet.
Le Dakota du Sud et le Dakota du Nord, où se déroulent également les romans suivants, « Petite ville dans la prairie » et « Ces heureuses années dorées », qui racontent l’histoire d’amour de Laura et Almanso, conservent une riche culture amérindienne. Le territoire du Dakota, où Laura situe également son roman « Le long hiver », englobe aujourd’hui les deux États, et il est toujours possible de visiter d’importantes communautés amérindiennes telles que Standing Rock, Cheyenne River et Fort Berthold. Les deux Dakota sont desservis par de nombreux aéroports plus petits qui reçoivent également des vols intérieurs en provenance de Saint Paul et de Chicago O’Hare (ORD).
Mansfield, Missouri
Le dernier ouvrage posthume de l’auteure relate les dernières années de sa vie avec son mari dans leur maison de Mansfield, Missouri, qui se visite encore aujourd’hui. Les tombes de Laura et Almanso se trouvent au cimetière local. Desservie par un aéroport local avec des correspondances depuis tous les grands aéroports du Midwest, Mansfield est à une heure et demie de route du vaste parc national dédié à l’écrivain Mark Twain, qui y a vécu et y a situé l’intrigue de certains de ses romans d’aventure. À trois heures de route au nord, si vous le pouvez, vous découvrirez la ville unique de Kansas City, un grand centre urbain traversé par la frontière entre le Missouri et le Kansas !
