Profitez du printemps pour découvrir le Portugal. Non pas tant sa partie continentale, cette nation nichée à la pointe de la péninsule Ibérique, donnant sur l’Atlantique, mais plutôt ses « éclats » disséminés dans l’océan. Ce pays comprend deux archipels, tous deux européens malgré leur situation au cœur de l’Atlantique. Si les Açores sont déjà très prisées des touristes, les îles communément appelées « Madère » le sont moins. Bien que composées de plusieurs entités distinctes, l’île de Madère est la plus importante.
Les Açores, les îles bleues des rapaces
L’archipel des Açores, qui doit son nom à la couleur azur de ses îles vues de loin, se situe à près de 2 000 km des côtes portugaises, au cœur de l’océan Atlantique. Selon certaines hypothèses, son nom pourrait également provenir de l’açòr (autour des palombes), une espèce de rapace répandue à l’époque de la découverte des îles.
Aujourd’hui, les Açores sont un paradis touristique, mais pendant des siècles, dès le 15ème siècle, elles ont constitué une escale importante pour les voyageurs se dirigeant vers les nouvelles colonies américaines. Les navires espagnols et anglais y faisaient escale pour se ravitailler et se reposer avant la dernière et la plus périlleuse traversée vers l’Amérique du Nord ou du Sud. De nos jours, le moyen le plus courant de rejoindre les îles est l’avion (à moins que vous ne souhaitiez les découvrir lors d’une croisière !), en atterrissant aux aéroports principaux de l’archipel : l’aéroport de Ponta Delgada (PDL) et l’aéroport d’Horta (HOR).
Un bel itinéraire aux Açores
Les Açores comptent neuf îles, réparties en trois régions de trois îles : les îles orientales (São Miguel, Santa Maria et les îlots Formigas), les îles centrales (Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico et Faial) et les îles occidentales (Flores et Corvo). Visiter l’ensemble des îles demande du temps et de l’argent, c’est pourquoi nous vous recommandons quelques itinéraires idéaux pour admirer les plus fascinantes beautés naturelles et architecturales.
L’île de São Miguel mérite absolument le détour. Plus grande île de l’archipel, elle abrite la ville de Ponta Delgada, avec ses infrastructures, ses monuments et ses sites touristiques. Outre son architecture coloniale typique, mêlant pierre blanche et roche volcanique noire, la ville possède des monuments historiques tels que le Fort San Blas et des édifices modernes comme les Portas da Cidade. La Lagoa das Sete Cidades, un lac d’eau douce situé dans la caldeira d’un ancien volcan éteint, est une merveille naturelle de l’île. Sa particularité réside dans sa double couleur, donnant l’impression que le lac est divisé en deux étendues d’eau plus petites. Ferraria, célèbre pour son phare et ses sources thermales, est également un incontournable. Du sentier du Pico Vermelho, avec son moulin à vent caractéristique, vous pourrez admirer la côte et le célèbre rocher en forme d’éléphant.
Pico est une autre île qui mérite une visite lors d’un séjour aux Açores. Le mont Pico (2 351 mètres d’altitude), point culminant du Portugal, s’y dresse et se dévoile dans toute sa splendeur depuis les sentiers de la réserve naturelle de Criação Velha.
Pour des vacances ensoleillées, l’île de Faial est idéale. Elle est réputée pour ses plages, comme Dos Capelinhos et ses piscines naturelles, la plage animée de Porto Pim ou la romantique Praia Almoxarife. Les aventures en pleine nature se vivent pleinement sur les deux îles les plus à l’ouest, comme Corvo, où l’on peut admirer le panorama depuis le sommet du Caldeirão, un cône volcanique aujourd’hui recouvert de verdure et abritant un petit lac de montagne en son centre ; ou encore en explorant les cascades et les gorges de la verdoyante et exotique île de Flores.
Madère et ses îles sœurs
Madère est un archipel plus petit, situé bien plus au sud que les Açores, à la frontière des îles Canaries et de l’Afrique. L’archipel se compose de deux grandes îles, Madère et Porto Santo, ainsi que de deux petites îles inhabitées, Las Desertas et Las Salvagens. On peut s’y rendre en avion, en atterrissant à l’aéroport de Madère Funchal (FNC).
Un itinéraire idéal pour ce second archipel privilégiera sans aucun doute la découverte des deux îles habitées.
Madère est surnommée « l’île du printemps », non seulement pour ses températures constamment élevées, supérieures à 20 degrés Fahrenheit, mais aussi pour l’incroyable variété de fleurs et de plantes qui l’ornent. Sa capitale, Funchal, offre un patrimoine architectural ancien (la cathédrale, le fort São Tiago) et une nature luxuriante, notamment grâce à son jardin botanique. Les amateurs de sport ne manqueront pas de visiter le Musée CR7, dédié au célèbre footballeur Cristiano Ronaldo. Offrez-vous une randonnée sur les sentiers qui longent les canaux (levadas) de l’île et atteignez les falaises de Cabo Girão, qui offrent des panoramas à couper le souffle du haut de leurs 580 mètres. Si vous vous demandez ce que c’est que de vivre à l’intérieur d’un volcan, faites une halte au village de Curral das Freiras, situé au fond d’un ancien cratère éteint !
Porto Santo est également célèbre pour ses hautes falaises surplombant des plages rocheuses. Les rochers sont les principaux monuments de l’île, avec des formations géologiques telles que le Pico Ana Ferreira (où un ancien volcan a figé sa lave dans le temps, lui donnant la forme de tuyaux d’orgue) ou la Fonte de Areira (le lit d’une ancienne mer fossilisée qui conserve encore ses coraux pétrifiés). La ville la plus réputée est Vila Baleira, où vous pourrez admirer les baleines et les dauphins qui passent souvent au large de ses plages. Réserver une excursion en bateau au départ de là est d’ailleurs incontournable pour le secteur touristique naissant de l’île !
