Madère s’est autoproclamée « Perle de l’Atlantique », et c’est un véritable trésor. Non pas un trésor matériel, mais un trésor culturel et économique, car pendant des siècles, elle fut le dernier avant-poste européen avant le grand océan et les colonies. Les navires marchands et de plaisance faisaient escale à Madère avant d’entreprendre le grand voyage vers l’Amérique, et les navires arrivant des Amériques y faisaient également escale avant d’atteindre les ports européens. Sa situation stratégique, au large des côtes occidentales de l’Afrique, a permis à cette île (en réalité, un petit archipel) de devenir une nation quasi indépendante, bien qu’elle fasse toujours partie du Portugal. La Région Autonome de Madère bénéficie en effet d’un statut qui lui permet de gérer de manière autonome de nombreux aspects de son tourisme et de sa vie commerciale. Des vacances ici ne sont pas pour tout le monde… mais ceux qui en font l’expérience auront certainement envie d’y revenir.
Îles lointaines…
L’archipel de Madère se compose de l’île principale, qui lui donne son nom, et de quatre îlots plus petits : Porto Santo et les trois îlots Desertas.
On peut s’y rendre par la mer ou par les airs, et ce dernier moyen est naturellement le plus rapide et le plus pratique pour les touristes. L’accueil à Madère commence sur les pistes spectaculaires de l’aéroport Cristiano Ronaldo (FNC), construit en partie sur la terre ferme et en partie sur d’immenses pilotis surplombant les plages ! Un véritable « aéroport sur pilotis », qui offre des expériences uniques : imaginez-vous confortablement installé sur le sable, en train de bronzer, tandis qu’un énorme avion atterrit à seulement 70 mètres au-dessus de votre tête !
Après votre arrivée à l’aéroport « Ronaldo », du nom du champion de football né et élevé ici, vous pourrez faire appel aux véhicules avec chauffeur qui vous accompagneront à la découverte des plus beaux recoins de la plus grande île. Madère est une véritable planète aux paysages naturels variés, présentant des différences fondamentales d’une côte à l’autre.
L’harmonie règne entre la nature et les hommes
Ne vous laissez pas tromper par la petite taille de l’île… Madère est un ensemble de mondes incroyables où la nature est reine et où les hommes, chose remarquable, la respectent. Son cœur montagneux est dominé par des sommets culminant à plus de 1 000 mètres (le point le plus élevé étant le Pico Ruivo, à 1 862 mètres), tandis que des vallées et des canyons, où l’humidité engendre des pluies torrentielles, donnent au paysage des allures d’Inde plutôt que d’Hawaï !
Si vous aimez la nature, entre les falaises, les plages côtières et les vallées pluvieuses de l’intérieur, vous vivrez une multitude d’émotions au gré des nombreuses excursions. Parmi les merveilles naturelles de Madère figurent la végétation dense d’une forêt classée au patrimoine mondial de l’UNESCO (la forêt de Laurissilva de Fanal), la prairie surplombant la mer sur le plateau de Cabo Girão (580 mètres d’altitude), le paysage aride et lunaire du parc régional de Ponta de São Lourenço, les sentiers de randonnée des sommets du Pico do Arieiro et du Pico Ruivo, et les « piscines volcaniques » de Porto Moniz – des bassins de pierre formés par l’entrelacement d’anciennes coulées de lave et constamment alimentés par les vagues.
Le sentier de la Levada das 25 Fontes est incontournable. Il suit le tracé de ce magnifique aqueduc artificiel qui serpente à travers l’île, parfaitement intégré à la nature, et se termine par une cascade spectaculaire. La construction de ces « levadas » (canaux d’irrigation) témoigne de l’harmonie parfaite entre l’homme et la nature sur l’île. Ce projet permet d’acheminer l’eau des zones humides vers les zones plus sèches, irriguant ainsi 3 000 km de paysages sauvages sans jamais les dénaturer. La nature est enfin célébrée par l’humanité avec le Festival des fleurs qui, pendant un mois entier (entre avril et mai), colore les villes de l’île, en particulier la capitale, Funchal.
Itinéraires urbains : que faire et où aller ?
Les qualifier de « villes » est peut-être un peu exagéré, car les centres urbains de Madère sont tous à taille humaine. Petits, bien entretenus et pourtant très dynamiques, quatre d’entre eux sont les plus importants pour le tourisme : Funchal, Câmara de Lobos, Santana et Porto Moniz. À cela s’ajoute le village de Curral das Freiras, niché dans une étroite vallée au cœur des montagnes, offrant une atmosphère unique sur l’île.
À Funchal, la capitale animée de Madère, le marché paysan est un incontournable. On y trouve des produits typiques, des fruits tropicaux et du poisson frais. Le centre historique est un petit chef-d’œuvre mêlant styles européen et africain, avec les portes peintes caractéristiques de la Rua de Santa Maria et ses restaurants traditionnels. Une visite du jardin botanique offre des vues spectaculaires et une extraordinaire variété de plantes exotiques. À voir également : l’église Nossa Senhora do Monte, le musée CR7 – qui retrace la carrière de Cristiano Ronaldo, né à Funchal – et l’animation du port.
À Câmara de Lobos, lieu de villégiature prisé de Winston Churchill (qui y séjourna en 1950), les touristes s’arrêtent pour admirer ses ruelles pittoresques, déguster du poisson frais et la poncha, boisson traditionnelle locale, tout en flânant sur le front de mer et en contemplant les vagues.
Santana, célèbre pour ses maisons triangulaires traditionnelles au toit de chaume, offre une immersion totale dans la culture et l’art madériens. Outre son architecture atypique, le village abrite de magnifiques jardins et de nombreuses levadas. De nombreux sentiers de randonnée y sont partants.
Porto Moniz est réputé pour ses spectaculaires piscines naturelles d’origine volcanique. Alimentées par les eaux cristallines de l’océan Atlantique, ces piscines offrent une expérience de baignade unique dans un cadre naturel exceptionnel. Le village a su préserver une atmosphère paisible et authentique, avec son petit port, ses restaurants spécialisés dans les fruits de mer frais et ses vues imprenables sur les falaises de basalte. Ne quittez pas Madère sans visiter son cœur vert : Curral das Freiras est un village pittoresque niché au centre de l’île. Son nom, qui signifie « Enclos des Nonnes », provient de la tradition selon laquelle des religieuses y trouvèrent refuge au 16ème siècle lors d’une attaque de pirates. Les visiteurs apprécient ses sentiers pittoresques, sa cuisine locale et ses points de vue offrant des panoramas à couper le souffle sur les montagnes environnantes et la vallée verdoyante.
Madère: plages et vin
Madère est aussi une terre de plages et de sites touristiques classiques. Les stations balnéaires les plus prisées sont Calheta, Porto do Seixal, Formosa et bien sûr Porto Moniz. N’oubliez pas les plages sauvages et charmantes des petites îles, Porto Santo et Desertas… moins de commodités, certes, mais tellement plus d’aventure !
Madère aujourd’hui, c’est avant tout… le vin. Vin fortifié délicieux, semblable au Marsala mais plus raffiné, il est né d’une erreur (l’ajout excessif de sucre au moût) vers 1600 et règne depuis quatre siècles sur les tables des gourmets du monde entier. Le vin de Madère demeure la principale source de commerce de l’île et le fleuron de sa culture gastronomique.
