Une bande de terre, face à l’île de Man (Grande-Bretagne), s’avance incertainement vers l’Irlande voisine. Cette étrange butte carrée, peu visible sur la carte, abrite pourtant l’un des plus beaux et peut-être des moins connus paradis naturels au monde : le parc national du Lake District. Le printemps étant la saison idéale pour le visiter, et trois aéroports desservant la région (Leeds, Manchester et le plus proche, Liverpool), profitez-en !
Lake District : un grand parc
Le Lake District anglais est la plus grande réserve naturelle d’Angleterre et du Pays de Galles et, à l’échelle du Royaume-Uni, la deuxième plus grande après les Cairngorms.
Large de 53 km et long de 64 km, ce parc national (inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2017) doit sa morphologie unique aux récentes glaciations qui ont creusé d’étroites vallées sinueuses, laissant derrière elles, à la fonte des glaces, des étendues d’eau d’une rare beauté. Le parc se situe entièrement dans le comté de Cumbria et abrite, parmi ses merveilles, Scafell Pike, le plus haut sommet d’Angleterre.
De magnifiques lacs
Les lacs du Lake District sont les plus profonds d’Angleterre et, avec les collines et montagnes environnantes, offrent certains des plus beaux paysages naturels au monde. Leur beauté était telle qu’ils ont inspiré de nombreux poètes et écrivains au 19ème siècle, donnant naissance au mouvement des « Poètes des Lacs », dont William Wordsworth fut le principal représentant.
Des dizaines de sentiers touristiques vous invitent à découvrir non seulement les lacs, mais aussi les forêts, les villages et les traditions des villes voisines.
Il y a tellement de plans d’eau qu’il est impossible de tous les énumérer, tout comme il est impossible de tous les visiter. Parmi les plus célèbres, citons Bassenthwaite, Brothers, Buttermere, Coniston Water, Crummock Water, Derwent Water, Devoke Water, Elter Water, Ennerdale Water, Esthwaite Water, Grasmere, le réservoir de Haweswater, Hayeswater, Loweswater, Rydal Water, Thirlmere, Ullswater, Wast Water et Windermere. Et parmi ce groupe restreint, voici ceux qui méritent notre attention.
Bassenthwaite : « le » lac
Bassenthwaite est le seul des nombreux lacs du Lake District à être qualifié de « lac » (les autres sont appelés marais ou étangs, malgré leur taille). Il doit son origine à la fonte d’un ancien glacier. Ses eaux abritent une espèce de poisson extrêmement rare, le poisson-chat des marais, qui n’a jamais franchi les frontières de cette région. On peut admirer la splendide flore locale en empruntant les sentiers qui longent la rive ouest, tandis qu’à l’est, le seul chemin est le sentier privé de la résidence historique de Mirehouse.
Le Grand Windermere
Le lac Windermere est le plus grand lac d’Angleterre. D’une superficie de 14,73 km² (18 km² de long), il est entouré de collines verdoyantes et de villages de pêcheurs. Il porte le nom d’un Viking et servait de voie commerciale depuis l’époque romaine, évitant ainsi les routes de montagne difficiles. À partir du 19ème siècle, il devint une destination touristique, d’abord pour les riches seigneurs du Lancashire, puis rapidement pour la classe moyenne. Ses rives perpétuent la légende de Beatrix Potter, la célèbre auteure anglaise de contes de fées, qui y aurait vécu.
Les lacs jumeaux
Les lacs jumeaux Buttermere et Crummock Water se situent dans une longue et étroite vallée qui abrite également un troisième plan d’eau : Loweswater. Ils forment en quelque sorte un « triplé », bien que seuls les deux premiers soient véritablement connus des randonneurs anglais. Entourés d’une nature sauvage splendide, ils sont le théâtre d’histoires légendaires et terrifiantes, comme le meurtre de la jeune Sheena Owlett, retrouvée à Crummock. Scale Force, la plus haute cascade du parc, se jette également dans Crummock. Buttermere, qui tire son nom d’un charmant village à l’architecture typiquement britannique, est associé à la figure de Mary Robinson, une serveuse belle et très courtisée qui vécut au célèbre Fish Hotel au 18ème siècle.
Le lac le plus profond
Wast Water est le lac le plus profond du parc et de toute l’Angleterre, atteignant une profondeur de 79 mètres. Entouré par les plus hauts sommets du pays, il forme un paysage captivant et romantique qui a inspiré de nombreux poèmes. Son nom est lié à la « malédiction des nains », un événement mystérieux survenu au début des années 2000 : après la mort de plusieurs plongeurs, des recherches minutieuses ont permis de découvrir des dizaines de décorations de jardin (gnomes et clôtures) au fond du lac. La police a conclu que les plongeurs étaient morts en se défiant pour récupérer ces objets, mais la légende veut que ce soient précisément ces « nains maléfiques » qui les aient tués par leur malédiction.
Ennerdale sauvage
Située à l’extrême ouest du parc, loin des sentiers battus, la réserve naturelle d’Ennerdale Water est sauvage et mystérieuse. Elle ravira les aventuriers, mais ne convient pas à tous. Classée Site Biologique d’Intérêt Scientifique Spécial (SSSI), son isolement abrite des espèces rares, comme l’omble chevalier. En 1810, une mystérieuse créature carnivore décima des centaines de moutons. Personne ne l’aperçut jamais, mais ceux qui en croisèrent l’ombre la décrivirent comme un chien gigantesque, un monstre surnommé « The Girt ».
L’empreinte humaine autour des lacs
Autour de ces lacs, la présence humaine a laissé de précieuses traces au fil des siècles. Parmi les plus beaux sites à découvrir dans le Lake District, citons sans aucun doute les jardins de Holker Hall à Holehird (sur le lac Windermere), les châteaux de Wray et de Sizergh (également sur le lac Windermere), le château de Muncaster près de l’étang de Devoke, et le château et les jardins de Lowther près d’Ulls Water. À visiter également : la Maison de Wordsworth et le domaine de Mirehouse près du lac Bassenthwaite, ainsi que la maison de Beatrix Potter entre les lacs Windermere et Esthwaite.
